«Эссекс» - самые знаменитые американские авианос¬цы, сыгравшие немалую роль в годы Второй мировой войны. История их создания уникальна, тот факт, что в кратчайшие сроки было построено сра¬зу 24 корабля этого типа (часть вступила в строй уже после окончания войны), является единственным в истории мирового кораблестроения.

Самый первый проект «Эссекс» в 1939 — 1940 годах американские инженеры рассматривали как усовершенствование авианосца «Йорктаун». Но многие технологические решения последнего уже устарели, поэтому «Эссекс» изобиловал нововведениями. Увеличились размеры, было уси¬лено зенитное вооружение, улучшилась горизонтальная броневая защита, более мощ¬ными стали катапульты, более совершенной стала энергетическая система, вы¬росла и численность авиагруппы, что повлекло за собой увеличение объема погребов боезапаса и емкостей для авиабензина. Первый авианосец «Эссекс» был заложен на верфи в Ньюпорте в апреле 1941 года. Вторая мировая война уже началась, поэтому конгресс США принял решение о постройке сразу трех кораблей такого типа. В дальнейшем, после удара японцев по базе Перл-Харбор, добавилось еще семь авианосцев.

Авианосец «Эссекс» был спущен на воду 31 декабря 1942 года. Размеры полетной палубы «Эссекса» и еще 8 кораблей, построенных вслед за ним, составляли 262,8 х 32,9 м, высота одноярусного анга¬ра — 5,35 м. Проект предполагал три катапульты на каждом авианосце этого типа. В реальности «Эссекс» вступил в строй вообще без катапульт, а следующие за ним корабли - с одной палубной и одной ангарной. Только к концу 1943 года на всех кораблях оборудовали по две палубные катапуль¬ты, а ангарные сняли.

На «Эссексе» впервые был оборудован бортовой самолетоподъемник, вынесенный за контур палубы. Это новшество позволило увели¬чить полезную площадь ангара, повысить прочность полетной палубы за счет ликвидации в ней дополнительного люка, теперь можно было поднимать самолеты, габариты которых превышали размеры лифта. Запас топлива для авиагрупп на момент ввода в строй «Эссекса» составлял 908 400 л.

Участие в боевых действиях вынуждало совершенствовать зенитное вооружение авианосцев типа «Эссекс», росло его количество.

В целом авианосцы типа «Эссекс» оказались весьма удачными кораблями, зачастую их называют лучшими в своем классе. Интересной особенностью этих авианосцев стала «боевая окраска». Можно сказать, это единственные корабли, у которых камуфляжное покрытие было выполнено с помощью сочетания различных цветов. Двухцветная, трехцветная раскраска делала их практически незаметными даже в море.

Но, конечно же, были и недостатки: слабая конструк¬ция полетной палубы, не самые лучшие мореход¬ные качества, плохая вентиляция внутренних отсеков, перегруженность жилых помеще¬ний. Так как полетная палуба не была бронированной, авианосцы с трудом выдерживали удары японских летчиков-смертников, страдая от пожаров и больших поте¬рь личного состава. Еще один существенный недостаток полетной палубы: конструктивно она вместе с ангаром была выполнена как надстройка, поэтому не придавала продольной прочности судну, не выдерживала мощных ударов волн.

Самыми яркими событиями жизни авианосцев типа «Эссекс» стали американо-японские морские сражения, например, операция по захвату атолла Кваджалейн на Маршалловых островах в январе 1944 года. В ней участвовали авианосцы «Эссекс», «Йорктаун», «Банкер Хилл», «Интрепид», они просто сровняли остров с землей. В битве под Окинавой был потоплен линкор «Ямато».

Вторая мировая война показала, что авианосцы стали ударной силой флота. И именно авианосцы типа «Эссекс» помогли США победить в войне с Японией. После войны корабли прошли модернизацию, и это надолго продлило им жизнь до 40 лет службы. Некоторые из них действуют до сих пор, но уже в качестве музеев и мемориалов: «Интрепид», «Лексингтон», «Йорктаун», «Хорнет».