Северные моря зимой покрываются льдом, а это значит, что навигация практически останавливается на этот длительный период. Проложить дорогу во льдах Северного морского пути способно только особо мощное судно, обладающее большим водоизмещением, многомесячным запасом топлива и совершенными средствами ледовой разведки. К таким судам относятся ледоколы. Сегодня наша страна обладает самым мощным ледокольным флотом в мире, уникальным опытом их конструирования, постройки и эксплуатации.

Знаменитый ледокол «Ленин» был первым атомным ледоколом и, вообще, первым в мире надводным судном с ядерной силовой установкой. «Ленин» был заложен в 1956 году на судостроительном заводе им. А.Марти в Ленинграде. Главным строителем его был назначен В. И. Червяков, но можно сказать, что ледокол строил весь Советский Союз. В его проектировании, экспериментальных проработках и строительстве принимали участие около 30 научно-исследовательских институтов, 60 конструкторских бюро и более 250 промышленных предприятий. Судовые турбины изготавливали на Кировском заводе, главные турбогенераторы — на Харьковском электромеханическом заводе, гребные электродвигатели — на заводе «Электросила» в Ленинграде. Корпус ледокола был изготовлен из специальной высокопрочной стали, которая была разработана в институте «Прометей». Изнутри корпус корабля разделен на секции одиннадцатью водонепроницаемыми переборками, даже если водой будут заполнены две самые большие секции, ледокол останется на плаву. Также новинкой в разработке судов подобного типа было оснащение «Ленина» системой балластных цистерн: если лед оказывается слишком прочным и не разрушается, при перекачивании воды из кормовой балластной цистерны в носовую вес носа ледокола увеличится и лед раскалывается. Подобным образом действуют боковые балластные цистерны, если ледокол застрянет во льдах бортами.

Ледокол был спущен на воду 5 декабря 1957 года. В сентябре 1959 года «Ленин» отправился на ходовые испытания под командованием П. А. Пономарева. Мощность энергетической установки и высокая автономность прекрасно проявили себя уже в первые навигации. Ледокол обладал хорошей проходимостью, в течение первых 6 лет эксплуатации «Ленин» прошел свыше 82 тысяч морских миль и самостоятельно провел более 400 судов.

Несмотря на тяжелые условия работы на Крайнем севере, экипаж ледокола жил с завидным комфортом по сравнению со спартанскими условиями судов той эпохи. В одноместных каютах матросов были спальное место, стол, кресло, часы, книжная полка, шкафы для одежды и личных вещей, на входе в каюту устроена раздевалка для зимней верхней одежды. На корабле имелся клуб, библиотека, кинозал, несколько столовых, курительный салон. За здоровьем моряков следили врачи в терапевтическом, зубоврачебном, рентгеновском, физиотерапевтическом кабинетах, имелась операционная, процедурная, аптека. К услугам экипажа были сапожная и портновская мастерские, парикмахерская, прачечная, бани, душевые. Корабль был оснащен автоматической телефонной станцией на 100 внутренних номеров.

К сожалению, на ледоколе были и аварии. В феврале 1965 года была частично повреждена активная зона реактора. В 1967 году в трубопроводах третьего контура реактора зафиксировали течь. Во время ее устранения были нанесены серьезные механические повреждения оборудованию реакторной установки. В итоге было принято решение о полной замене всего реакторного отсека. Проработав 30 лет, ледокол «Ленин» был выведен из состава флота. Корабль за свою жизнь потрудился на славу: прошел 654 400 морских миль, из них 563 600 во льдах. А это расстояние равно 30 земным экваторам, получается, в среднем за год ледокол проходил по северным морям путь, длиной в одно кругосветное путешествие. За время своей службы ледокол провел через арктические льды 3741 транспортное судно. Сейчас на своей вечной стоянке в Мурманске ледокол «Ленин» превращен в музей.